足を失った人にとって、「走る」ことが大きな力になる。スポーツ用義足を日本に広めたパイオニア・臼井 二美男さんに聞く

義足で「走る」。かつて日本には、その発想自体がほとんどありませんでした。しかしいま、多くの切断障がい者（病気や事故などで手や足を切断した方々）がフィールドを駆け抜け、パラアスリートが世界で活躍しています。

走るためのスポーツ用義足を日本に広めたパイオニアが、義肢装具士の臼井 二美男さんです。30年以上にわたりスポーツ用義足の開発・普及に尽力し、走ることを諦めていた人々に新たな可能性を届けてきました。

臼井さんがこの道を志したきっかけから、切断障がい者がスポーツに挑戦することの意義、この先の想いを伺いました。

― 初めに、義肢装具士とはどのような職業なのか教えてください。

そんな風に始まった義肢装具士としてのキャリアですが、結果的には私に合っていたんだと思います。それまでの仕事は「このままこの仕事を続けていていいのだろうか」と思うことが多かったのですが、この仕事はそんなことを考える暇がないほど忙しかった（笑）。いまの若い義肢装具士は3年制の専門学校や4年制の大学の義肢科を出て就職するので、入社初日から本格的に仕事に入れますが、私は飛び込みで就職した素人だったので、患者さんの足の型を採るなどの基本的な仕事をさせてもらえるようになるまでに3年かかりました。よい義肢を作れずに患者さんからきつく当たられたこともあります。ある程度仕事に手ごたえを感じられるようになったのは、入社して10年ほど経ってからのことです。

「アメリカではこれで走っている人がいるらしい」と、試しに若い義足ユーザーの方に装着していただき、私が付き添いながら一緒に走ってみました。生活用義足で走る場合、脚を交互に出すことができずスキップのような形になってしまうのですが、この足部を装着したら、ほんの5歩ほどではありましたが、脚を交互に出して本当に走ることができたんです。

もう一生走ることはできないと思っていた彼女の目から涙があふれ出し、それを見た私自身も胸を打たれました。走ることを諦めていた人たちも、新しい素材や部品を使い、練習すれば走れるようになるかもしれない。そんな希望を見出し、この試みを続けたいと思いました。

― その試みが、やがてクラブ活動へと発展していったそうですね。

はい。取り寄せた足部によって最初のひとりが走れるようになってから、他の方にも挑戦してもらいました。交代でカーボンファイバー製足部を装着して練習に取り組み、3人、4人とメンバーが増えていく中で、「そろそろこの活動に名前を付けよう」と思い、1991年に立ち上げたのが、切断障がい者の陸上クラブ「ヘルスエンジェルス」です。アメリカのバイクチーム「ヘルズエンジェルス」をもじり、「ちょっと“ワル”になったくらいの気持ちで、新しいことに挑戦しよう」という想いを込めました。

当時、当センターにはおよそ3,000人の義足ユーザーが通っていました。脚の運動は膝の有無で大きく変わるのですが、約1,000人いた大腿切断（膝より上での切断）の方のうち、走れる人はゼロでした。膝下の下腿切断の方でも、野球や卓球をやっている方がわずかにいる程度。そうした数少ない方々も運動しているうちに義足が壊れてしまうので、恐る恐るスポーツをしていたんです。それがカーボンファイバー製足部の登場によって、ようやく義足でも心置きなくスポーツができるようになりました。

― クラブ活動を通じて、発見はありましたか。

走れる人が増えていくにつれ、分かってきたことがあります。それは、義足で走れるようになると、歩くという動作が驚くほど楽になるということです。

―   臼井さんはスポーツ以外の活動にも取り組んでいると聞きました。

10年ほど前から、写真家の越智 貴雄さんと義足ユーザーのファッションショーを開催しています。義足でスポーツをする方は増えてきましたが、それでもいまだごく一部。9割以上の方は運動が苦手だったり、自分には関係ないと思っていたりします。でも、ファッションショーなら「これならやってみたい」と思ってもらえるかもしれない。スポーツに挑戦する人たちが心身ともにポジティブな変化を得られたように、ファッションを通じて前向きになれる機会を提供したいと考えました。

当初は義足を見せること自体に抵抗を感じる方が多く、参加者を集めるのも大変でした。そのため、まずはパラアスリートなど、義足の露出に抵抗が少ない方に率先してショーに参加してもらい、だんだんと参加者を増やしていきました。

やはり実際に素敵な衣装を着てステージに立つと、どの方も「義足は隠すもの」という思い込みが払拭されるようです。そうした変化を目の当たりにすると、大きなやりがいを感じます。最近では積極的にショーに「出たい」という方も多くなり、価値観が変わってきていることを感じています。

― 臼井さんはパラリンピック選手のサポートもされていらっしゃいますね。

サポートを始めたきっかけは2000年のシドニー大会です。その前年、当時大学生だった鈴木 徹さんが私を訪ねてきたんです。彼はスポーツ推薦で大学進学する直前に、交通事故で右足の下腿を切断していました。

義足になってもスポーツを諦めたくないという彼の強い意志に私も心を動かされ、義足づくりを担当することにしました。1年という短い準備期間ではありましたが、彼は走り高跳びの日本代表に選出され、初めて義足でパラリンピックに出場した日本人の一人となりました。

― サポートに際して、心掛けていることはありますか。

8年ぶりに立ち上がり、ブランクを乗り越えて活躍する彼女の姿は、義足が単なる道具ではなくその人の可能性を切り拓く手段なのだと、改めて教えてくれます。

― 日本の義肢を取り巻く現状について、どのように見ていますか。

義肢を必要とする人にしっかり届けられる体制が整っているという点では、日本はアジアの中では先進的だと思います。義肢製作についても、いまは情報も豊富なので、最先端の技術を海外からも取り入れられやすい環境になってきています。義肢製作の歴史が長いドイツやアメリカなどに比べれば、製品の種類やバリエーションは少なく、研究開発にかけられる予算にも限りがありますが、技術そのものは世界と肩を並べられるところまで来ていると思います。

ただ、制度には課題もあります。障害者総合支援法により、義肢の購入費用は市町村から支給されますが、基本的には生活用義肢のみが対象です。スポーツ用義足は対象外なので、購入には多額のお金がかかります。スポーツは「趣味の範疇（はんちゅう）」とされてしまっているんです。この点については東京パラリンピックを機に議論もされたのですが、制度の見直しには至りませんでした。

例えば、小学生が義足で体育の授業に参加したくても、現状では支援の対象外です。それは非常にもったいないことだと思います。スポーツを通じて得られる心身の健康は、本人だけでなく、家族や社会全体にとっても大きな価値があるはずです。

― 義肢装具士の担い手についてはどうでしょうか。

― 今後に向けて取り組んでいきたいことはありますか。

これからは、次世代にバトンをつなぐことが私の役目です。いまでも遠方から私を頼って来られる方は少なくありませんが、そうした方々をしっかりと後継者に引き継いでいけるよう、若い義肢装具士の育成に力を入れています。技術だけでなく、考え方や姿勢といった「人としての在り方」も丁寧に伝えていきたい。

「スタートラインTokyo」の活動も続けていきます。参加者は子供から80歳くらいの方まで幅広く、最近は子育てを終えた世代など、中高年の参加者も増えています。人生100年時代ですから、50代からスポーツを始めたとしてもまったく遅くはありません。

切断障がい者は手足のある人に比べ、より早く介助が必要になると思われがちです。しかし運動習慣は健康寿命を延ばし、精神的な自立も支えてくれます。それは本人にとってはもちろん、社会全体にとってもすばらしいことです。手や足を失った人にとってこそ、スポーツで得られるものは非常に大きいのだということを、これからも伝え続けていきたいと思います。